Notice bibliographique

Intrigue
Jack Jackson - chef millionnaire des bootleggers américains - règne sans partage sur l'empire de l'alcool interdit. La police possède un énorme dossier contre lui, mais n'a jamais pu apporter la moindre preuve valable contre lui. Il y a un an, Jackson a toutefois pris la précaution de faire assassiner Harold Wayne, un policier qui en savait trop sur son compte.

Le fils d'Harold, Ted crie vengeance et se jure de livrer le roi de la contrebande à la justice de son pays. Celui-ci s'est réfugié sur la côte mexicaine, après qu'un important chargement d'alcool ait été intercepté par la police lors d'un débarquement clandestin sur le littoral texan. Le premier affrontement entre les deux hommes tourne à l'avantage du bandit. A Tampico, Ted est capturé par les hommes de Jackson et enfermé dans un coffre fort où il devrait mourir asphyxié. Il est toutefois libéré par Nap, un Noir au service de Jackson qui, par son geste, espère sauver la vie de son frère, condamné à mort par les Etats-Unis.

Suite aux problèmes rencontrés au Texas, le trafic avec les U.S.A. ne peut plus passer par la mer. Aussi Jackson décide-t-il d'acheminer les barriques d'alcool par voie terrestre. Un important convoi se dirige donc vers le Rio Grande, à travers les étendues désertiques qui caractérisent le nord du Mexique. Ted et Nap suivent les contrebandiers de loin. Depuis Victoria, une jeune et belle métisse - dont les liens avec Jackson sont évidents, mais mystérieux - rejoint le convoi.

Ted et Nap manquent de provisions et décident de gagner le Rio Grande avant les contrebandiers. De nuit, ils dépassent le convoi mais, dans sa course, le cheval de Ted s'écroule, épuisé. Comme il ne peut se dégager, Nap continue seul en direction du fleuve. Ted retombe entre les mains de Jackson. Il se retrouve enfermé dans un chariot du convoi, et soigné par la belle métisse. Elle s'appelle Dînah et lui révèle qu'elle est la fille de Jackson, dont elle ignore les crimes.

La traversée du désert est rendue difficile à cause de la chaleur et le convoi doit faire face à une révolte de peones indiens. Enfin, les contrebandiers arrivent sur les bords du Rio Grande et commencent à transférer les barriques vers un lieu sûr du territoire américain. Ils sont toutefois interrompus dans leur action par les douaniers du fort Leaton, que Nap a réussit à alerter. Jackson et ses hommes sont appréhendés.

Dînah raconte à Ted que son père, qui a du sang noir dans les veines, n'était qu'un pauvre ouvrier de la région de Victoria quand il a quitté seul le Mexique pour tenter sa chance aux Etats-Unis. De là, il a régulièrement envoyé de l'argent à sa femme — une Noire — et à sa fille, qui étaient loin de se douter de ses véritables activités. Jackson n'a jamais voulu que sa famille le rejoigne sur le territoire américain, en raison du racisme anti-noir qui y sévit. Ted comprend dès lors mieux les motivations profondes de cet homme dont l'ambition a été de s'affirmer et de réussir malgré ses origines noires.

Jackson ne reste pas longtemps prisonnier de la police. Rapidement, il échappe à ses gardiens... mais est tué par eux. Un an après sa mort, Ted épouse Dînah.